Alfred Wegener propuso a principios del siglo XX, la
hipótesis de la Deriva Continental.
Para Wegener, todas las tierras emergidas habrían estado unidas formando un único continente hace unos 200 millones de años. Este continente se denominó Pangea (que significa "todas las tierras"). Los continentes actuales serían el resultado de la división de Pangea y el desplazamientos de los fragmentos que la integraban. Esta suposición sostiene por medio de una serie de argumentos o pruebas, apoyados en una enorme cantidad de datos recogidos por todo el planeta.
Las pruebas que apoyan la deriva continental son:
- Argumentos geográficos: se basan en la forma de los continentes, que permite encajarlos como las piezas de un rompecabezas. En la época de Wegener, muchos científicos consideraron que este ajuste era más aparente que real ya que se producían solapamientos y huecos entre las masas continentales al intentar reunirlas. Wegener argumentó que procesos como la erosión costera y los continuos cambios en el nivel del mar impedían que el ajuste fuera perfecto. Si para realizar el ajuste tomamos la plataforma continental de los continentes, ocurre que la correspondencia es aún mayor como se muestra en la imagen inferior.
- Argumentos paleontológicos: se basan en el estudio de la distribución de los fósiles, tanto de animales como de vegetales. El descubrimiento de fósiles idénticos en continentes que hoy se encuentran a enormes distancias no muestran un patrón de distribución claro. Pero, si juntamos los continentes como lo estaban antes de iniciarse la deriva continental, observamos una banda continua de distribución. Este hecho permite asegurar que en el pasado las masas continentales estaban más próximas.
- Argumentos geológicos: Se basan en la distribución y composición de los sistemas montañosos. Existen cadenas montañosas, cordilleras y otras formaciones geológicas a ambos lados del Atlántico formadas por el mismo tipo de rocas y que presentan edades similares, hecho que indica que en algún momento estas formaciones geológicas debieron de estar unidas. Un ejemplo está en la cadena montañosa de los Apalaches en Norteamérica que presentan rocas de la misma edad y composición que las existentes en al zona occidental de la península Ibérica, Gran Bretaña e Irlanda.
- Argumentos paleoclimáticos: se basan en el estudio de los climas del pasado y de las glaciaciones. Existen indicios en India, Australia, Sudamérica y África de glaciarismo. La imagen inferior muestra los efectos de los glaciares sobre las rocas. El vanace de hielo produce el pulido de las rocas sobre las que avanza y el arrastre de rocas que se depositan en forma de morreras. La existencia de morreras y estrías provocadas por el roce del hielo en rocas de estos continentes supone una prueba de que éstos se encontraban en zonas más cercanas al Polo.
La imagen inferior muestra la distribución de los depósitos
glaciares. Si los continentes hubieran estado en la posición que tienen hoy en
día, la glaciación del pasado debería de haber abarcado todo el planeta cosa
que ha ocurrido, pues no hay pruebas de esta glaciación en otros continentes ni
en áreas continentales que se localizan en la misma latitud.
